一年卫星坠落超300颗，SpaceX为何“坠落”事件频发？

19个小时之前，SpaceX的火箭猎鹰九号将29颗星链卫星送入了轨道。至此，超过(chāoguò)7000颗卫星被马斯克送入了太空之中。尽管(jǐnguǎn)这一数量(shùliàng)和他设想的4.2万颗仍有所差距，但依旧难以阻挡星链成为当前全球(quánqiú)规模最大的商业卫星网络。 不过，在马斯克“高举高打”星链卫星的另一边，那些已经在轨(guǐ)的商业卫星，如今运转状况如何(rúhé)，也同样值得关注：有多少卫星坠落？坠落的商业卫星有风险(fēngxiǎn)吗？ 近日(jìnrì)，美国国家航空航天局（NASA）下属航天研究中(zhōng)心戈达德太空飞行中心的(de)物理学家Denny M. Oliveira在国际学术期刊Frontiers中发表了名为《在第25太阳活动周期上升(shàngshēng)阶段追踪星链卫星的再入过程》的论文。 这里的“再(zài)入”，在航天航空(hángtiānhángkōng)领域指的是卫星在结束任务后退役或是出现故障的情况下坠落，重新进入地球(dìqiú)大气层的过程。卫星在坠落的阶段有可能因为与大气层摩擦而(ér)燃烧殆尽。未能燃烧完全的残骸也可能坠落至地面、海面。 2019年开始，SpaceX开始向近地轨道发射星链卫星。该论文指出，在最初的三年中，星链卫星的坠落数量(shùliàng)相对较(jiào)低，2020年有两颗(kē)卫星坠落，2021年坠落了(le)78颗，2022年坠落99颗，2023年坠落了88颗卫星(kēwèixīng)。到了2024年，坠落数量则达到了“惊人的316颗”。 从2020年(nián)至2024年期间，共有1190颗低地球轨道卫星坠落。“其中583颗卫星为星链的卫星，将近(jiāngjìn)一半。”Denny M. Oliveira等人在论文中指出(zhǐchū)。 截至发稿，SpaceX并没有发布官方声明解释坠落原因。对于星链卫星坠落的实际原因，该论文(lùnwén)也明确指出，当前太阳周期(zhōuqī)的强太阳活动已对星链卫星再(zài)入产生显著影响。他们得出结论：“地磁活动越强，卫星再入（也就是坠落至地球大气层）的速度越快。”Denny M. Oliveira等人(rén)同时指出，通过研究2020年(nián)-2024年地磁活动对于星链卫星坠落的影响，他们认为第25太阳上升(shàngshēng)周期比此前(cǐqián)的太阳活动周期更为强烈。 这意味着，近地轨道的(de)卫星数量与太阳活动强度都达到了人类观测历史中的最高水平。随之而来的，也许是越来越大(dà)的风险。 风险来自于那些坠落(zhuìluò)或是退役脱轨卫星的(de)“不确定性”。那些在太空中坠落的卫星，最终会(huì)(huì)是什么下场？对此，美国联邦航空管理局（FAA）在2023 年就预想过这个问题。彼时，FAA呈交给美国国会的报告显示， SpaceX的卫星系统(xìtǒng)存在“严重风险”，会导致航空事故和人员伤亡。 报告(bàogào)数据称，截至(jiézhì)2035年，星链计划中所用到的运载火箭和卫星将产生大量残骸(cánhái)。这其中2.8万块(wànkuài)的残骸有可能冲破大气层、砸向地面。届时，地球上平均每两年就会有一个人“被残片砸死或砸伤”。 在(zài)当时致FAA的信函中，SpaceX声称该公司淘汰的老旧卫星在进入大气层后会充分燃尽、销毁，根本不会出现坠落事件。SpaceX当时还在信中(xìnzhōng)透露，自2020年2月以来(yǐlái)，共计325颗星链卫星结束服役并脱离轨道，但迄今地面上没有(méiyǒu)一块卫星残骸。 尽管当时地面尚未出现卫星残骸，但(dàn)随着各国商业(shāngyè)卫星发射数量逐渐增多，因为种种原因坠落的卫星所带来的隐患仍然值得重视。一位国内商业卫星企业(qǐyè)的高管向第一财经记者透露，国内商业卫星的使用寿命会比SpaceX的卫星使用寿命长(zhǎng)2-3年左右，“但我们(wǒmen)在未来(wèilái)，我们都需要面临卫星脱轨的问题，风险是一定存在的，政府和企业都需要有相应的预案”。 (本文来自(láizì)第一财经)